Tien jaar geleden waren onderzoekers er van overtuigd dat de eerste bewoners van Amerika 14000 jaar geleden via de Beringstraat Amerika zijn ingetrokken. Dit is een zeestraat tussen de Grote Oceaan en de Noordelijke IJszee die Siberië van Alaska scheidt. Het zeepeil van deze zeestraat zou in de laatste ijstijd zo laag geweest zijn dat de mensen en dieren gewoon konden oversteken, en vervolgens zouden de mensen zuidwaarts zijn getrokken via een binnenlandse doorgang langs continentale ijskappen. Deze mensen zouden net zo goed ontwikkeld zijn als de huidige mens en door hun werktuigen konden ze in elk klimaat overleven. De eerste bewoners van Amerika worden de Indianen genoemd. Toch zijn archeologen, DNA-experts, linguïsten en fysisch antropologen het tegenwoordig oneens over de waarheid van deze theorie. Sommigen beweren dat de eerste mens zijn voet al 15000, 20.000 of zelfs 30.000 jaar geleden in Amerika zette, anderen denken dat er niet één eerste migratie heeft plaatsgevonden, maar meerdere migratiegolven.  Er zijn zelfs discussies over schedelvormen waardoor het directe verband met de indianen wordt betwijfelt. Ook zijn er theorieën dat de mens niet te voet maar per boot is aangekomen. Door nieuwe aanwijzingen dat het kustgebied van de Grote Oceaan vroeg bewoonbaar zou zijn geweest, wordt nu ook aan een kustroute gedacht. Er zijn 10.500 jaar oude botten van een man gevonden in een grot, en uit onderzoek blijkt dat hij van voedsel uit de zee leefde. Dit bewijst dat mensen in die tijd langs de kust leefden. Ook vinden sommige analisten dat bepaalde Noord-Amerikaanse werktuigen dezelfde splintertechniek vertonen en net zo dun zijn als Europese werktuigen. Dit ondersteunt de theorie dat de eerste bewoners van Amerika niet te voet via de Beringstraat Alaska binnentrokken, maar dat ze per boot de Atlantische Oceaan zijn overgestoken.

In het jaar 1000 kwamen de Noormannen via Groenland Amerika binnen en noemden de mensen die daar woonden Skraelings. De Noormannen en de skrealings konden niet goed met elkaar overweg en dus vertrokken de Noormannen na een tijdje weer uit Amerika.

In 1492 herontdekte de Italiaanse ontdekkingsreiziger Christoffel Columbus Amerika. Hij wilde een andere weg naar India vinden. Via de al bestaande weg moest men namelijk langs Kaap de Goede Hoop bij Afrika varen, wat erg gevaarlijk was. De Europeanen wisten al lang dat de aarde rond was, en hieruit concludeerde de Italiaanse ontdekkingsreiziger dat hij niet alleen via het oosten, maar ook via het westen India moest kunnen bereiken. Toen hij India gevonden dacht te hebben, bleek hij in Amerika aangekomen te zijn. De bewoners van het land benoemde hij dan ook Indianen. En zo worden de eerste bewoners van Amerika nog steeds genoemd, ook al weet men intussen al lang dat Columbus niet in India, maar in Amerika was aangekomen. Amerika was toentertijd een totaal nieuw en onbekend continent voor Europeanen, en aanvankelijk werd het alleen gezien als een groot stuk leeg land dat geëxploiteerd kon worden. Er werd eigenlijk helemaal nog niet aan kolonisatie gedacht. Voordat de Europeanen Amerika binnenkwamen, leefden er in Noord-Amerika ongeveer 2 miljoen Indianen.